Nombre d'études qui portent sur l'entrepreneuriat féminin (OCDE 2004, Commission européenne 2008) ont montré l'importance du relationnel dans la réussite des entreprises dirigées par des femmes. Le mentorat se concrétise par un soutien, des conseils pratiques, qui peuvent être incarnés par plusieurs personnalités ou réunis en une seule, le mentor, lui-même chef d'entreprise, modèle de réussite et guide.

Pour nombre de femmes, la présence d'un mentor peut être un élément-clé de la réussite de leur entreprise. Une étude menée par Susan Schor, chercheur à l'université de New York, en 1997, continue de faire autorité en la matière. Menée auprès d'un échantillon de vingt femmes entrepreneures établies, ces travaux montrent que ces femmes ont toutes été épaulées, à un moment de leur carrière par un mentor, et certaines avaient eu jusqu'à quatre figures de référence. Par comparaison, seule la moitié des hommes disent avoir eu un mentor dans leur carrière. Ce résultat peut laisser songeur sur leur capacité à reconnaître ou faire état d'une dette contractée auprès d'un père spirituel, quand on connaît l'importance des figures de référence qui aident à décrypter, mûrir et ouvrir les chemins de succès'

En tout état de cause, le recours à un ou plusieurs mentors est la traduction de la difficulté des femmes à intégrer un réseau professionnel préalablement constitué et généralement plutôt masculin, là où les hommes bénéficient d'une « toile professionnelle », bâtie au fil du temps et de manière presque informelle, grâce à une véritable « culture du réseau » acquise très jeune, souvent pendant les études supérieures.

Pour autant, ce résultat ne doit pas seulement pointer les freins nombreux et subtils opposés au networking des femmes. La durée des relations établies entre les chefs d'entreprise interrogées et leurs mentors est en moyenne de six ans, là où les hommes se contentent d'une relation plus courte. Il faut y voir, au-delà du besoin d'accompagnement des femmes entrepreneures, leur capacité à établir des relations approfondies dans la durée, et à susciter la confiance de leurs mentors. Une capacité qui peut se révéler très précieuse dans le cadre d'une démarche entrepreneuriale, et notamment dans les relations avec les partenaires d'affaires, qu'ils soient clients, fournisseurs ou investisseurs. De la même façon, le nombre élevé de mentors rencontrés dans la carrière d'une femme entrepreneure est révélateur de sa capacité à mettre en place des stratégies de diversification de l'accès à l'information.

Le mentorat apparaît donc comme une des stratégies de réussite auxquelles les femmes entrepreneures peuvent recourir. Il existe néanmoins une ombre au tableau : l'étude de Susan Schor révèle que 70% des mentors auxquels ont eu recours les entrepreneures étudiées, sont des hommes. Si la chercheuse affirme que le genre n'a aucune importance dans la relation parrain-filleul, il est néanmoins regrettable de constater qu'une fois, encore la parité n'existe pas dans ce domaine. Au-delà de la promotion de l'entrepreneuriat féminin, il s'avère crucial de mettre en avant des figures de femmes, aptes à guider et conseiller, afin d'élargir les recours possibles