le terme apparaît d'abord dans les travaux du sociologue Robert K. Merton, qui étudiait les étudiants en médecine, et qui avait remarqué que ces groupes de jeunes avaient tendance à s'identifier à quelqu'un qui occupait la position professionnelle qu'ils aspiraient eux-mêmes à atteindre. 

Par extension, le Role model est devenu un qualificatif pour parler de quelqu'un qui a réussi et dont la réussite sert de modèle à d'autres.

L'existence de référent auquel on peut s'identifier est très importante, notamment dans le monde du travail. Aujourd'hui, les femmes manquent de figures féminines de type Role Model auxquelles s'identifier.