Les quotas ont pour objectif de faire accéder des minorités, souvent ethniques ou religieuses, à des responsabilités politiques ou économiques.

Les quotas sont aussi utilisés pour faire progresser la place des femmes, notamment dans l'entreprise, avec l'exemple de la Norvège, qui a réussi à imposer aux entreprises cotées un quota de 40% de femmes au sein des conseils d'administration.

Le quota repose sur une forme de contrainte, qui implique l'institution de sanctions en cas de manquements  à cette règle.