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Alice Guy Blaché est tout à la fois la première réalisatrice et la première productrice de cinéma. Elle fait figure de pionnière à plus d’un titre : collaborant avec les Frère Lumière à la naissance du cinéma, elle réalise plus de 700 films, fonde sa maison de production aux USA et révolutionne l’usage des effets spéciaux

Née au sein d’un couple d’éditeurs, Alice Guy appartient à un milieu plutôt aisé mais néanmoins bohême. Ses parents vivent entre le Chili, la France et la Suisse. Mais, à la mort de son père, elle doit assurer sa propre subsistance.

En 1894, après l’obtention d’un brevet de secrétariat, elle entre au service de Léon Gaumont, alors fondé de pouvoir du Comptoir Général de la Photographie. Très vite, Léon Gaumont fonde sa propre compagnie, avec le concours de quelques investisseurs, tel Gustave Eiffel ou le banquier Henry Besnier. L’entreprise devient incontournable dans le paysage cinématographique français, et Alice-Guy, dans le sillage de Léon Gaumont, participe à sa fondation.

Alice Guy-Blaché, réalisatrice et productrice de cinéma

En 1896, elle réalise La Fée aux choux, associant la technologie mise au point par les Frère Lumière, jusque là utilisée pour produire des images informatives, et l’art théâtral. C’est le premier film de fiction réalisé, et durant les vingt années qui vont suivre, Alice Guy dirige, scénarise, réalise près de 700 films. Alice Guy est constamment à l’affut des innovations technologiques, et réutilise les erreurs des techniciens pour créer des effets spéciaux. A son initiative, le son est enregistré sur des pistes séparées pendant le tournage à l’aide de la technologie du chronophone. Cette première tentative de saisie du son et de l’image est cependant un échec, la synchronisation entre les deux éléments lors de la projection étant impossible. Au sein de Gaumont, Alice Guy, pourtant en charge de la production, est confrontée à quelques difficultés. Léon Gaumont censure son film « La féministe », tandis que René Decaux, également réalisateur salarié de la Gaumont, tente de la déstabiliser pour obtenir son poste.

L’émeute sur la barricade, film d’Alice Guy Blaché, 1906

A près avoir produit une superproduction pour l’époque, La Vie du Christ, avec près de 300 figurants, Alice Guy épouse en 1907 Herbert Blaché, qui devient responsable de la branche américaine de Gaumont. Elle s’installe aux Etats-Unis, et en 1910 fonde sa propre maison de production cinématographique, la Solax Company, qui rencontre vite un grand succès, lui permettant d’investir dans la création de studios à Fort Lee, dans le New Jersey. Dans les années 1910, ces studios deviennent un des lieux incontournables du cinéma mondial. Alice Guy travaille avec toutes les stars du cinéma muet, et réalise des films en coproduction avec la Film Supply Company, autre maison de production majeure de l’ère du cinéma muet, qui produit notamment les films de Charlie Chaplin, et passe un accord de distribution avec la MGM (Metro Goldwyn Mayer Company). En 1917, elle divorce finalement d’Henri Blaché, avant de rentrer en France en 1922. Elle y cesse son activité, après avoir réalisé près de 700 films, pour la plupart des courts-métrages, révolutionnant l’usage des effets spéciaux au cinéma.

Décorée de la Légion d’Honneur en 1955, la Cinémathèque française lui rend hommage en 1957. Malgré ces honneurs, la carrière et la filmographie d’Alice Guy tombe dans l’oubli, alors même que son apport au cinéma moderne est comparable à celui de Méliès en termes d’avancées techniques. Retournée aux Etats-Unis dans les années 1960, elle y décède en 1968. La parution de ses Mémoires, en 1976, fait relativement sortir son œuvre de l’oubli. En 1997, son œuvre fait l’objet d’un documentaire « Alice Guy Blaché ou l’enfance du cinéma », réalisé par Florida Sadki, projeté au Centre Georges Pompidou.

Solax Company

Fondée en 1910 par Alice Guy-Blaché, son époux Herbert Blaché et Georges A. Magie, la Solax Company fait partie des maisons de production de l’ère du cinéma muet

D’abord installée aux Flusching Studios, à New York, la compagnie déménage à Fort Lee en 1912. Les studios neufs de Fort Lee sont un investissement de 100 000 dollars

Les studios Solax prennent en charge l’ensemble du cycle de production d’un film, de la réalisation des décors et costumes au montage des films

La Solax Company décline puis diparaît au cours des années 1920, concurrencée par l’avènement de Hollywood, qui bénéficie du climat californien permettant des tournages toute l’année.