Yvonne Foinant est représentative de cette génération appelée à remplacer les hommes partis au front entre 1914 et 1918. Mariée  à un ingénieur des Arts & Métiers, qui ouvre en 1913 avec son beau-frère une usine de clés de serrage située à Charleville-Mézières, elle prend la direction de l’entreprise au moment où la Première Guerre mondiale éclate. Dans un secteur industriel très masculin, Yvonne Foinant s’impose, alors qu’elle n’a que 22 ans, et devient Maître des forges.

Yvonne Foinant

Au retour de son mari, Yvonne assume les fonctions de directrice commerciale, jusqu’au décès de son époux, en 1928. Elle reprend alors les rênes de l’entreprise, rebaptisée «  Savarin et Veuve Foinant », et en devient la gérante statutaire, selon les termes de l’époque. Pendant trente ans, elle va ainsi allier fonctions patronales et diverses responsabilités politiques. En 1938, elle est la première femme à être élue déléguée à la Confédération Générale du Patronat français (futur Medef), puis devient conseillère au commerce extérieur, poste qu’elle est la seconde femme à occuper. A ces responsabilités s’ajoutent celles, en 1941, de vice-présidente du syndicat d’outillage à la main, poste qui lui permet, en 1946, d’être la première élue de la Chambre de Commerce et d’Industrie de Paris, en tant que représentante de l’outillage.

A bien des égards, Yvonne Foinant est une pionnière. Consciente de l’exception qu’elle constitue, elle adhère à l’International Federation of Business and Professional Women, fondé en 1919 à Genève par une américaine Lena Madesin Philips, qui œuvrait à la promotion des femmes dans les sphères économiques. D’adhérente, elle devient fondatrice, en créant, en 1945, la Fédération des Femmes Chefs d’Entreprise. L’association promeut l’égalité économique entre hommes et femmes. Les critères d’adhésion sont stricts : il faut posséder son entreprise, et prouver ses compétences en tant que telles. Etre membre de la FCE se mérite donc, et à l’origine, elles sont peu nombreuses. L’association travaille par ailleurs à leur visibilité, en les aidant à obtenir des mandats au sein des diverses organisations patronales et instances professionnelles, mais aussi à obtenir des opportunités d’affaire, via l’organisation de banquets, de rencontres avec les chambres consulaires…

Le réseau s’élargit très rapidement et devient européen en 1947 ; à ses objectifs primaires s’ajoute la promotion de la paix (contexte d’après-guerre oblige) et de la coopération économique en Europe. En 1956, une section canadienne de la FCE ouvre ses portes, et la fédération devient FCEM (Fédération des Femmes Chefs d’Entreprises Mondiales). En 1957, Yvonne Foinant est décorée de la Légion d’Honneur. Elle est la deuxième femme à recevoir cette distinction à titre industriel. Elle animera le réseau jusqu’à son décès, en 1990.